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La découverte d'aurores à très haute altitude intrigue les scientifiques

SAN FRANCISCO (AP) - Un satellite militaire américain a détecté des aurores similaires à celles de type boréal ou austral à des altitudes jamais observées auparavant, ce qui confirmerait des témoignages d'astronautes réfutés par les scientifiques.

Habituellement les aurores boréales ou australes observables au sol se produisent à une altitude comprise entre 100 et quelques centaines de kilomètres. Mais des caméras embarquées dans le satellite de l'armée de l'air américaine Coriolis, lancé cette année, ont repéré le phénomène à 800 kilomètres d'altitude. Les détails de la découverte ont été présentés cette semaine lors d'une réunion de l'Union américaine de géophysique.

Les scientifiques ne savent pas comment le phénomène lumineux peut se produire à une telle hauteur. "C'est un aspect relativement nouveau de ce phénomène que personne n'a vu à cette altitude", a déclaré David Webb, un physicien du Boston College.

Des particules électriques émises par le soleil, essentiellement des électrons, produisent ces aurores lorsqu'elles entrent en collision avec les molécules de l'atmosphère terrestre. Auparavant, les chercheurs pensaient que le phénomène était limité aux altitudes basses, une région où l'atmosphère est plus dense. Ils estimaient que plus haut, il n'y avait pas suffisamment de molécules d'air pour créer cet effet lumineux.

Pour cette raison, les récits d'astronautes qui racontaient avoir vu depuis l'espace des aurores n'avaient pas été pris au sérieux, note Bernard Jackson, un physicien de l'Université de Californie.

Une théorie pour expliquer le phénomène en haute altitude est que les explosions de particules émises par le soleil pourraient provoquer un déplacement d'azote de l'ionosphère vers des altitudes beaucoup plus élevées. AP