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Les militaires américains ont toujours eu une imagination débordante.
Dans les années 80, sous l'impulsion du président Ronald Reagan, ils ont révé très fort à la Guerre des Etoiles, investissant dans ce programme appelé IDS, des dizaine de milliards de dollars. Désormais, c'est un nouveau fantasme qui les tenaille et pimente les conversations dans les bureaux feutrés du Pentagone, dans l'ombre des conflits actuels de l'Afghanistan et de l'Irak les avions de combats sans pilote. Ce type d'appareil opérationnel existe et vole quotidiennement au sein des 11th et 15th Reconnaissance Squadrons de i'Indian Spring Air Force Auxiliary Field, dans le Nevada Il s'agit des drones RQ-1B "Predator- construits depuis 1995 par General Atomics Aeronautical Systems. A peine plus gros le qu'un Cessna d'aero club valant quelque 8 millions de dollars l'exemplaire, ce type de drone peut emporter des missiles Air-Sol AGM-114 "Hellfire guidés à la fois par laser ou par infrarouge. Le 3 novembre 2002 au Yémen, c'est un de ces engins sans pilote qui, en totale autonomie, devait attaquer et détruire pour le compte de la CIA un véhicule 4x4 transportant six terroristes d'Al-Qaida. En oclobre 2001, au cours de l'operalion Enduring Freedom ce sont également les "Predator" jusqu'alors dévolus aux missions de reconnaissance, qui devaient pour la première fois accomplir des missions d'attaques armées en Afghanistan. Plus tard, les "Predator" s'illustreront aussi contre des batiments supposés abriter des groupes de terroristes en Irak.
Pour le futur proche, les ingénieurs américains visent la mise au point d'avions de combat sans pilote. des avions robots qui seront destinés à remplacer les avions de chasse actuels.
Baptisés UCAV (abréviation d'Unmanned Combat Air Vehicle), ces aéronefs du troisième type aux formes stupéfiantes semblent tout droit sortis d'un film de science-fiction.
Pourtant, les officiers de l'U.S. Air Force et de la Navy croient durs comme fer qu'en 2010, ces robots volants supplanteront leurs classiques F-16 "Fighting Falcon"et autres F/A-18 "Hornet".
Un tel scénario reléguerait définitivement aux oubliettes les terribles images télévisuelles des pilotes de jets capturés et pris en otages en Irak ou en Bosnie.
Cet optimisme béat est habilement relayé par les plus puissants avionneurs d'outre-Atlantique. Michael Francis, le directeur du programme UCAV chez Lockheed Martin, à Fort-Worth (Texas) l'affirme. "Les escadrilles du futur seront essentiellement composées d'avions sans pilote! Nous avons investi des sommes colossales pour per-mettre à notre société de se positionner en tête de cet ambitieux programme!" Info ou intox? Impossible d'avoir des précisions chiffrées. Le domaine est ultrasensible et la concurrence féroce. Au printemps 1999, l'US Air Force et le Département de recherche des projets avancés de défense (DARPA) ont officiellement sélectionné le constructeur aéronautique Boeing pour plancher sur la première phase du pro-gramme UCAV. le projet X-45. La compagnie a reçu environ 131 millions de dollars pour ce programme d'essais sur 42 mois prenant en compte les acquis d'un prototype d avion de combat révolutionnaire resté top secret pendant 7 ans,le "Bird of Prey" (Oiseau de proie). Pour mettre au point les UCAV, Boeing et la Nasa ont également 'expérimenté conjointement depuis juillet 1996 un modèle réduit radiocommandé appelé X-36, sur le centre d'essais d'Edwards AFB (Californie), au terme d'un programme de plus de 17 millions de dollars. D'ores et déjà,.les premiers prototypes connus d'UCAV - le X-45 et le X-47 "Pegasus" mis au point pour le compte de l'US Navy ont tout pour séduire les stratèges du Pentagone.
Aujourd'hui encore, le design des aéronefs reste surtout bridé par les limites physiologiques du pilote. Une fois cette contrainte gommée, les ingénieurs se retrouvent devant une page blanche. Et peuvent imaginer des machines plus extrêmes, plus rapides et plus agiles. Les UCAV voleront indifféremment sur le dos, sur le ventre et effectueront des figures que le plus valeureux pilote de Top Gun ne pourra pas encaisser. Ils devraient être 40% moins lourds et moins volumineux qu'un chasseur bombardier standard comme le F/A-18 Hornet. Mais surtout argument massue, ils devraient être beaucoup moins chers. D'après les estimations de Northrop Grumman, les UCAV coûteront seulement 15 millions de dollars pièce (soit environ moitié moins qu'un F-16). Les pilotes de ces super-jets télécommandés s'entraîneront sur des simulateurs dignes des meilleurs wargames en jeux vidéo! L'UCAV, lui, sera d'une précision diabolique. Son pilote, à l'abri à des milliers de kilomètres du champ de bataille aura une vision pointue de sa cible grâce à une caméra placée dans le nez de l'appareil. Au terme de l'expérimentation du X-45, le Pentagone, décidera, s'il est prêt à commander ferme 36 UCAV pour les voir voler en escadrille courant 2010.
Une explication aux vols mystérieux de la Base 51?
Pour l'instant, ces appareils font surtout de la reconnaissance. Comme le "Global Hawk" ou, encore le plus sophistiqué, le ''DarkStar" officiellement abandonné, mais qui serait dans une version évoluée ultra-secrète toujours en phase d'expérimentation à Edwards en Californie, mais aussi en utilisation opérationnelle au-dessus de l'Irak.
Les UCAV seront eux beaucoup plus "futés". Certes, un contrôleur pourra super-viser simultanément plusieurs engins, mais chaque appareil aura une grande part d'initiative pour mener sa mission. Cela suppose alors un ambitieux système électronique à base de microprocesseurs et d'intelligence artificielle qui n'existent encore que sur les écrans d'ordinateur. Mais les ingénieurs ne partent pas de zéro. Déjà, des calculateurs sophistiqués de pilotage ont été élaborés pour différents programmes, comme le bombardier stratégique B-2A "Spirit" et le nouvel intercepteur F-22 "Raptor" de Lockheed Martin.
Les UCAV vont aussi bénéficier des études aérodynamiques de pointe développés dans le plus grand secret pour des prototypes testés dans la fameuse Zone 51, au nord de Las Vegas, dans le désert du Nevada. Des techniciens aéronautiques assurent d'ailleurs que ces recherches sont beaucoup plus avancées que les industriels ne veulent bien le dire officiellement, et citent les survols d'étranges engins, vite assimilés à des ovnis, qui ont été observés ces dernières années, aux environs de bases aériennes californiennes.
Pour l'Amérique, il n'y a plus de doute, le monde de l'aviation militaire est déjà entré de plain-pied dans le XXIe siècle. Une révolution technologique semble irrémédiablement se mettre en marche...
D'après la revue Newlook.
pour le moment ces machines sont encore sous "contrôle" humain, mais un jour se seront des programmes qui dirigeront ces machines...et là ont risque d'être dépassé par la fiction...John Connor, où es tu ???
